"(...) o objetivo da teoria física é se tornar uma classificação natural, estabelecer entre as diversas leis experimentais uma coordenação lógica que serve como um tipo de imagem e reflexo da ordem verdadeira de acordo com a qual que nos escapam estão organizadas. Além disso, como dissemos, nessas condições ateoria será frutífera e sugerirá descobertas."
PIERRE DUHEM, La Théorie Physique, son objet, sa structure
O físico, filósofo e historiador da ciência francês Pierre Duhem defendia que o objetivo de uma teoria física era representar de modo matemático o comportamento das magnitudes físicas e coordenar logicamente as equações assim resultantes em um conjunto coeso em que diversas leis fossem deduzidas de um conjunto menor de leis mais gerais e fundamentais.
Tal representação matemática seria simplesmente uma descrição do comportamento dos corpos e nada poderia dizer sobre a natureza última dos mesmos. Uma vez que a teoria física adotasse como seu objetivo uma representação matemática descritiva, evitar-se-iam assim as querelas de ordem metafísica que surgiam sempre em que se queria descobrir ou postular a natureza última dos fenômenos.
Assim, a pedra de toque da teoria física seria a concordância de suas predições, deduzidas das leis descritas em termos matemáticos, com os fatos experimentais. E esses sucessos preditivos, em conjunto com a estrutura lógico-matemática descritiva da qual foram deduzidos, é que seriam passados à frente ainda que a teoria metafísica (acerca da natureza última dos fênomenos) acoplada a eles fosse abandonada e substituída por outra.
Analogamente a um zoólogo que nota semelhanças e diferenças entre animais e as assinala criando um amplo quadro onde agrupa famílias, espécies e traça analogias entre os diversos grupos, o físico também nota as semelhanças entre as diversas equações que descrevem os comportamentos das magnitudes físicas e estabelece uma ordem na qual diversas leis são deduzidas de algumas poucas leis gerais e fundamentais.
A classificação natural assim atingida será uma descrição acurada das relações entre os corpos. E da mesma forma como um zoólogo pode se enganar ao tentar explicar as causas das relações que ele estabeleceu (apelando a Lamarck ou Darwin por exemplo) sem contudo poder negar a existência das mesmas, também o físico pode se enganar acerca da natureza última dos fenômenos sem com isso negar as acuradas representações matemáticas de seu comportamento observável.
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